Las Cuarenta Casas son "Casas Acantilado": edificaciones de tierra y madera construidas dentro de abrigos rocosos en la Sierra Madre Occidental. Su construcción data del período de mayor auge de Paquimé (1205 a 1260 d. C.) y el asentamiento fue crucial en las relaciones comerciales que Paquimé mantenía con las costas del Pacífico y el Golfo de California. Los habitantes originales cultivaban maíz, calabaza y leguminosas. También recolectaban semillas (yuca, bellotas, maguey) y cazaban venado, conejo y diversas aves. Los restos hallados en excavaciones (Dr. Arturo Guevara Sánchez) confirman que aprovechaban la carne y utilizaban las plumas de las aves con fines ornamentales y de intercambio.